元曲原本来自所谓的“蕃曲”、“胡乐”，首先在民间流传，被称为“街市小令”或“村坊小调”。随着元灭宋入主中原，它先后在大都（今北京）和临安（今杭州）为中心的南北广袤地区流传开来。 元曲有严密的格律定式，每一曲牌的句式、字数、平仄等都有固定的格式要求。
元曲指元代的杂剧和散曲。元杂剧是以曲词为主，有完整曲折的故事情节和性格鲜明的人物形象。就内容而言。它所描写的故事，涉及自有史以来到元代的各个朝代。触及政治、经济、军事、外交、日常生活等各个领域；就题材而言。元杂剧可分为爱情婚姻剧、伦理道德剧、历史故事剧等。丰富多彩的故事、形形色色的人物，以最生动、最直观的形式反映了众生百态、悲欢离合，在美与丑、善与恶、情感与理智的冲突较量中，智慧决定了人的命运。
元代散曲，作为一种自由活泼、率真直露的新兴诗歌，成为元代文人吐露心声、抒怀泄愤的工具。其中爱情闺怨、叹世疾时、隐逸超脱类作品，更是在戏谑调侃、嬉笑怒骂中揭示了元代文人对生活的思考、对命运的抗争。所以，无论杂剧还是散曲，都确实蕴含着丰富的人生智慧。
元曲是在唐诗、宋词之后，我国文学史上的又一突出成就。本着让听者欣赏元曲的目的，本书遴选了具有代表性的曲目，比较全面地展示了元曲的风貌。
元曲是中国古代文化的瑰宝，它与汉斌、唐诗、宋词、明清小说一道，成为中国古代文人聪明才智的见证。元曲盛于元代，它不同与唐诗宋词的典雅瑰丽，而是大量使用口语方言，将阳春白雪与下里巴人很好的融合在一起，以其广阔的题材、独特的风格，以及直白押韵的语言，深得历代文人的青睐。